A principios de la década de 1960, las computadoras eran herramientas sumamente caras que se utilizaban únicamente para propósitos especiales, ejecutando una sola "tarea" a la vez. Sin embargo, durante esa década, los precios comenzaron a bajar al punto que incluso las pequeñas empresas podían costearlas. La velocidad de las máquinas se incrementó al grado que a menudo quedaban ociosas porque no había suficientes tareas para ellas. Los lenguajes de programación de aquellos tiempos estaban diseñados orientados, como las máquinas en las que corrían: para propósitos específicos, como por ejemplo el procesamiento de fórmulas (FORTRAN).

A fin de incrementar el rendimiento y amortizar costos (reducir tiempo de ocio del procesador), y siendo que ya la velocidad de las máquinas comenzó a permitirlo, se propuso la idea de ejecutar más de una tarea "simultáneamente", fue así que surgió el concepto de sistema de Tiempo compartido, el que comenzó a popularizarse. En sistemas de ese tipo, el tiempo de procesamiento de la computadora principal se dividía, y a cada usuario se le otorgaba secuencial y cíclicamente una pequeña porción o "cuota" de tiempo. Las máquinas eran lo suficientemente rápidas como para engañar a la mayoría de los usuarios, dándoles la ilusión de que disponían de una máquina entera solo para ellos ("seudo-simultaneidad" de procesos). En teoría esa distribución del tiempo entre los usuarios redujo considerablemente el costo de la computación, ya que una sola máquina podía ser compartida, al menos en teoría, entre cientos de usuarios.

BASIC es un lenguaje de programación que originalmente fue desarrollado como una herramienta de enseñanza; se diseminó entre los microordenadores hogareños a partir de la década de 1980, y sigue siendo muy popular hoy en día, en muchos dialectos bastante distintos del original.

BASIC es el acrónimo de Beginners All-purpose Symbolic Instruction Code; por correspondencia con Thomas E. Kurtz. (traducido al español: "código de instrucciones simbólicas de propósito general para principiantes") y está ligado al nombre de un trabajo sin publicar del coinventor del lenguaje, Thomas Kurtz (el nombre no está relacionado con la serie de C. K. Ogden, Basic English).